Een Sadhu, of een heilige man binnen het hindoeïsme, bereidt zich voor om een vuur aan te steken voor het ochtendgebed ter gelegenheid van de “Maha Kumbh Mela”, ook bekend als het Pitcher Festival, in Prayagraj, India. (Foto via Reuters)
Maandag begint in India een zes weken durend Maha Kumbh Mela, of het Grote Pitcher Festival, een heilig hindoe-evenement dat de grootste samenkomst van mensen ter wereld zal zijn, met een focus op religie, spiritualiteit, toerisme en het beheer van grote menigten. Meer dan 400 miljoen mensen worden verwacht in de noordelijke stad Prayagraj in de staat Uttar Pradesh gedurende deze zes weken, om een religieuze onderdompeling te ervaren in de samenvloeiing van drie heilige rivieren – de Ganga, de Yamuna en de mythische, onzichtbare Saraswati. Vrome hindoes zijn van mening dat een duik in dit heilige water hun zonden verzoent, en tijdens de Kumbh Mela biedt het ook verlossing van de cyclus van leven en dood. Dit festival vindt zijn oorsprong in een hindoeïstische traditie die stelt dat de god Vishnu een gouden kruik met de nectar van onsterfelijkheid uit de handen van demonen heeft verkregen. In een hemelse strijd om de controle, waarbij 12 dagen van intens conflict verstreken, vielen er vier druppels op de aarde, in de steden Prayagraj, Haridwar, Ujjain en Nashik, die het festival om de drie jaar organiseren. De Kumbh, die eenmaal in de 12 jaar in deze cyclus plaatsvindt, krijgt de naam ‘maha’ (groot) omdat het als gunstiger wordt beschouwd vanwege de timing en het de grootste samenkomst aantrekt.
De Kumbhs vormen een grote uitdaging voor de autoriteiten, die het vermogen van India moeten demonstreren om de beweging van miljoenen mensen te organiseren en te managen, terwijl ze de heiligheid van dit oude festival behouden. Een uitgestrekt terrein van 4.000 hectare langs de rivieroevers is omgevormd tot een tijdelijke stad om bezoekers te huisvesten in 150.000 tenten, compleet met 3.000 keukens, 145.000 toiletten en 99 parkeerplaatsen. Autoriteiten implementeren ook tot 450.000 nieuwe elektriciteitsaansluitingen, waarbij wordt verwacht dat de Kumbh meer elektriciteit zal verbruiken dan 100.000 stedelijke appartementen in de regio gedurende een maand. Indian Railways heeft 98 speciale treinen geïntroduceerd die 3.300 ritten zullen verrichten tijdens het festival, naast de reguliere treinen die Prayagraj met andere plaatsen verbinden.
Prashant Kumar, de politiechef van Uttar Pradesh, verklaarde dat ongeveer 40.000 politieagenten en cybercrime-experts een netwerk van surveillance hebben opgezet, dat wordt bestuurd door kunstmatige intelligentie (AI), om de grote menigte op de locatie te beschermen en te begeleiden. “De veiligheid van pelgrims heeft onze hoogste prioriteit,” aldus Kumar. Noodhulpcapaciteiten omvatten 125 ambulances op de weg, zeven rivierambulances en luchtambulances voor snelle medische ondersteuning. “Ik beschouw het als een eer om een van de meest prestigieuze hindoefestivals in mijn staat te organiseren,” vertelde de staatshoofdminister Yogi Adityanath aan het Aaj Tak TV-kanaal. Adityanath is ook een invloedrijke hindoemonnik en een populaire hardliner binnen de Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi.
Een succesvol Maha Kumbh wordt verwacht het imago van de BJP te verbeteren in hun streven om India’s religieuze en culturele symbolen voor hun hindoeïstische achterban te herstellen en te vieren, een belofte die Modi en Adityanath hebben gedaan sinds hun hindoenationalistische partij in 2014 aan de macht kwam. De deelstaatregering heeft 64 miljard roepies ($ 765 miljoen) gereserveerd voor dit jaar’s evenement, aldus ambtenaren. Ook heeft men de Kumbh Mela gepromoot op verschillende internationale toerismebeurzen en buitenlandse vertegenwoordigers uitgenodigd. In 2021 besloot de regering van Modi het Kumbh-festival niet af te gelasten, ondanks een sterke toename van Covid-19-gevallen, en stond duizenden met as besmeurde asceten en vrome hindoes toe om een duik in de Ganga te nemen, mogelijk uit angst voor reacties van religieuze leiders in het overwegend hindoeïstische land.
