Een blik op de Cubaanse en Amerikaanse vlaggen naast de Amerikaanse ambassade in Havana, Cuba. (Foto: Reuters)
De regering-Biden heeft dinsdag aangekondigd dat Cuba van de Amerikaanse terrorismelijst zal worden verwijderd, terwijl Cuba tegelijkertijd heeft gezegd van plan te zijn meer dan 500 gevangenen vrij te laten. Deze gelijktijdige aankondigingen zullen een aanzienlijke invloed hebben op de relaties tussen de VS en Cuba, en dat slechts enkele dagen voor het aantreden van Donald Trump. De aankondigingen van president Joe Biden rollen in feite veel van de sancties terug die de aankomende president Trump tijdens zijn ambtstermijn heeft opgelegd, die eindigde in 2021. Als deze beslissingen standhouden, zouden ze de meest significante vooruitgang betekenen in het beleid ten aanzien van de VS-Cuba relaties sinds de detente uit het tijdperk van Obama.
Trump, een felle criticus van Cuba die het eiland heeft bestempeld als een staatssponsor van terrorisme, heeft nog geen verklaring afgegeven over de genomen maatregelen, maar heeft beloofd een harde lijn te volgen tegen het communistische regime. Hij heeft ook senator Marco Rubio van de Verenigde Staten, de zoon van Cubaanse immigranten en een felle tegenstander van de Cubaanse regering, genomineerd als minister van Buitenlandse Zaken. De aangekondigde plannen van Biden, die nog moeten worden goedgekeurd door het Congres en de aankomende Trump-administratie, beogen de aanduiding van Cuba als staatssponsor van terrorisme door Trump in 2021 terug te draaien, wat zou leiden tot verlichting van de sancties op een eiland dat al te lijden heeft onder een ernstige economische crisis.
Bovendien zouden zij een uitvoerend bevel van Trump uit 2017 intrekken dat financiële transacties beperkte met verschillende Cubaanse entiteiten die verbonden waren met het leger en de regering, aldus een hoge ambtenaar van de regering. Biden zoekt ook om te voorkomen dat personen rechtszaken aanspannen tegen zowel Cubaanse als buitenlandse bedrijven op grond van de Helms-Burton Act over in beslag genomen eigendommen na de revolutie van Fidel Castro in 1959, aldus de ambtenaar. Slechts een uur na de Amerikaanse aankondiging kondigde de Cubaanse president Miguel Diaz-Canel aan dat zijn regering van plan was om “geleidelijk” 553 gevangenen vrij te laten na gesprekken met paus Franciscus.
Cuba heeft felle kritiek gekregen van mensenrechtenorganisaties, de Verenigde Staten en de Europese Unie nadat honderden betogers waren gearresteerd na protesten op 11 juli 2021, de grootste demonstraties sinds de revolutie van Castro. Het was niet meteen duidelijk of de vrijgelaten gevangenen daadwerkelijk waren vastgehouden na die protesten. Een verklaring van het Cubaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de beslissing de “humanitaire aard van het Cubaanse rechtssysteem” weerspiegelde, maar koppelde de vrijlating van de gevangenen niet aan de aankondigingen van Biden. De Cubaanse regering noemde de ontwikkeling een stap in de “juiste richting”, maar beschuldigde de VS van voortdurende “economische oorlogsvoering” tegen het eiland en waarschuwde dat de genomen maatregelen snel ongedaan gemaakt zouden kunnen worden zolang het Amerikaanse handelsembargo uit de tijd van de Koude Oorlog tegen Cuba van kracht blijft.
Trump, die op 20 januari aan de macht komt, kan ambities hebben om de sancties die door Biden zijn opgeheven weer in te stellen. Een functionaris merkte op dat de teams van Biden en Trump “contact hebben gehad” over de kwestie. In een korte brief aan het Congres zei Biden dat de dinsdag aangekondigde maatregelen “noodzakelijk zijn voor de nationale belangen van de Verenigde Staten en de overgang naar de democratie van Cuba zouden versnellen.” Cuba bespreekt sinds 2023 de mogelijkheid van een amnestie voor gevangenen met Vaticaanse functionarissen, die een sleutelrol hebben gespeeld in eerdere onderhandelingen om gevangenen uit Cubaanse gevangenissen vrij te laten en hebben geholpen bij het bemiddelen van de historische heropening van de betrekkingen tussen Cuba en de Verenigde Staten in 2015 onder de voormalige president Barack Obama.
“Er is brede bipartisan steun en ongetwijfeld bipartisan steun dat mensen in Cuba niet onterecht moeten worden vastgehouden,” zei een hoge functionaris van Biden dinsdag. Cuba beweert dat degenen die zijn vastgehouden in de nasleep van de protesten in 2021 misdaden hebben gepleegd variërend van vandalisme tot opruiing. De nieuwe maatregelen van Biden worden op korte termijn verwacht Havana meer ruimte te geven terwijl het een verlammende economische crisis bestrijdt. Voedsel-, brandstof-, medicijn- en elektriciteitstekorten in Cuba hebben geleid tot een ongekende exodus van het eiland.Sinds 2020 hebben minstens 1 miljoen Cubanen hun toevlucht gezocht in de Verenigde Staten, wat de crisis aan de grens heeft verergerd.
Trump plaatste Cuba op de lijst van staatssponsors van terrorisme in 2021 in de laatste uren van zijn eerste termijn, met de verklaring dat het land herhaaldelijk “acties van internationaal terrorisme heeft gesteund” door Amerikaanse voortvluchtigen en Colombiaanse rebellenleiders onderdak te bieden. Cuba heeft de beschuldigingen ontkend, de aanduiding als een farce bestempeld en verzocht om verwijdering van de lijst, die een verbod op Amerikaanse economische hulp en een verbod op Amerikaanse wapenexport met zich meebrengt. Functionarissen van Biden zeiden dat een recente beoordeling van de aanduiding van Cuba hun beslissing heeft beïnvloed. “In onze beoordeling hebben we vastgesteld dat er op dit moment geen geloofwaardig bewijs is van voortdurende Cubaanse steun voor internationaal terrorisme,” zei een van de Amerikaanse functionarissen.
