Mensen die ontheemd zijn geraakt door recente conflicten tussen gewapende linkse groepen wachten op hulp in het General Santander-stadion in Cucuta, in de provincie Norte de Santander, Colombia. (Foto: AFP) Op donderdag heeft Colombia zijn buurland Venezuela aangespoord om ondersteuning te bieden bij het bestrijden van guerrillastrijders die verantwoordelijk worden gehouden voor een bloedige week waarin 40.000 mensen ontheemd zijn geraakt in de wetteloze grensregio. “Ik heb contact gehad met de huidige Venezolaanse regering”, verklaarde de Colombiaanse president Gustavo Petro, die een “gezamenlijk plan om gewapende bendes aan de grens uit te roeien” heeft voorgesteld.
Colombia staat voor de uitdaging het geweld in de bergachtige noordoostelijke regio Catatumbo onder controle te krijgen, waar een linkse militie van 5.800 man rivaliserende gewapende groepen en hun vermeende sympathisanten aanvallen. Het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) streeft ernaar de controle te verwerven over een deel van de grensregio waar plantages en smokkelroutes zijn die verantwoordelijk zijn voor een aanzienlijk deel van de wereldwijde cocaïneproductie. Het offensief heeft tot nu toe minstens 80 doden geëist, terwijl tientallen anderen zijn ontvoerd en tienduizenden mensen hun thuis hebben moeten verlaten, volgens schattingen van de overheid en de Verenigde Naties. De lichamen van een baby en twee jonge tieners werden geïdentificeerd als enkele van de slachtoffers die in de regio zijn gevonden, aldus Jorge Arturo Jimenez, de hoofdforensisch officier van Colombia.
Het geweld heeft Colombia in een van de ernstigste veiligheidscrisissen in jaren gestort, wat de hoop van de regering om een van de machtigste milities van het land vreedzaam te ontwapenen heeft ondermijnd. AFP-journalisten die donderdag door gebieden reisden die onder controle stonden van rebellen, zagen gewapende leden van het ELN openlijk controleposten bewaken. Desondanks is Petro’s benadering tegenover Venezuela vol met mogelijke risico’s. De Colombiaanse inlichtingendiensten beweren dat het ELN al geruime tijd steun en bescherming vanuit Venezuela geniet, waarbij sommige leiders van de groep vermoedelijk aan de andere kant van de grens wonen. Bovendien zal Petro’s beslissing om kort na beschuldigingen van verkiezingsfraude contact op te nemen met de regering van president Nicolas Maduro waarschijnlijk tot verontwaardiging leiden.
In reactie daarop heeft Venezuela Colombia beschuldigd van het geven van “onderdak” aan de leiders van Tren de Aragua, een van de grootste bendes in Venezuela met naar schatting 5.000 leden die actief zijn in heel Latijns-Amerika. Deze groep houdt zich bezig met smokkel van migranten, drugshandel, ontvoeringen en afpersing, en is door president Donald Trump op de Amerikaanse lijst van terreurorganisaties geplaatst.
