Vier vrouwelijke Israëlische soldaten, die sinds de fatale aanval op 7 oktober 2023 in Gaza werden vastgehouden, zijn door Hamas-militanten vrijgelaten als onderdeel van een staakt-het-vuren en een ruil van gijzelaars en gevangen genomen personen tussen Hamas en Israël, in Gaza-stad. (Foto: Reuters) De Palestijnse militante organisatie Hamas heeft zaterdag vier vrouwelijke Israëlische soldaten als gijzelaars vrijgegeven in ruil voor 200 Palestijnse gevangenen, in overeenstemming met de overeenkomst die het staakt-het-vuren regelt in de 15 maanden durende oorlog in Gaza.
De vier Israëliërs werden naar een podium in Gaza-stad geleid, te midden van een grote menigte Palestijnen en omringd door tientallen gewapende mannen van Hamas. Ze zwaaiden en glimlachten voordat ze werden weggehaald en in voertuigen van het Rode Kruis stapten om naar de Israëlische strijdkrachten te worden vervoerd. Kort daarna werden bussen met vrijgelaten Palestijnse gevangenen gezien die vertrokken vanuit de Israëlische militaire gevangenis Ofer op de bezette Westelijke Jordaanoever. De Israëlische gevangenisdienst meldde dat allen 200 vrijgelaten waren.
De vrijlatingen aan beide zijden werden verwelkomd door juichende menigten, waaronder Israëliërs die zich in Tel Aviv hadden verzameld en Palestijnen die zich in Ramallah hadden verzameld. Deze ruil was de tweede die plaatsvond onder het bestand, na een eerste vrijlating op de eerste dag van het staakt-het-vuren. Het bestand roept Hamas op om 33 vrouwen, kinderen, ouderen, zieken en gewonden gijzelaars vrij te laten in een eerste fase van zes weken, waarbij Israël 30 gevangenen per burger en 50 per soldaat vrijlaat.
De vier Israëlische soldaten die op zaterdag zijn vrijgelaten – Karina Ariev, Daniella Gilboa, Naama Levy en Liri Albag – waren allen gestationeerd op een observatiepost aan de rand van Gaza, toen Hamas-strijders hun basis overrompelden en hen ontvoerden tijdens de aanval op Israël op 7 oktober 2023, die de oorlog veroorzaakte. Hun ouders klapten en schreeuwden van vreugde toen ze hen op het scherm zagen, live kijkend naar de overdracht vanaf een nabijgelegen militaire basis aan de andere kant van de grens. In Tel Aviv verzamelden honderden Israëliërs zich op een verzamelpunt dat inmiddels algemeen bekendstaat als het Gijzelaarsplein, huilend, omhelzend en juichend terwijl de vrijlating op een groot scherm werd uitgezonden.
De vrouwen werden kort daarna herenigd met hun families en vervolgens met een helikopter naar een ziekenhuis in centraal Israël gevlogen. Foto’s die door het Israëlische leger werden gepubliceerd, toonden hen terwijl ze innig omhelsd werden door hun ouders, lachend en huildend. De 200 Palestijnen die zaterdag werden vrijgelaten, zijn militanten, waarvan sommigen levenslang kregen voor hun betrokkenheid bij aanvallen waarbij tientallen slachtoffers vielen, volgens een lijst die door Hamas werd gepubliceerd. Israël stelt dat degenen die veroordeeld zijn voor het doden van Israëliërs niet naar huis mogen terugkeren. Ongeveer 70 zullen worden gedeporteerd naar Egypte, aldus Palestijnse functionarissen, vanwaar ze naar een ander land kunnen gaan, mogelijk Turkije, Qatar of Algiers. Nog eens 16 werden naar Gaza gestuurd en de rest werd vrijgelaten in de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, waar juichende menigten met Palestijnse vlaggen in Ramallah hen kwamen begroeten.
De vreugde in Israël over de vrijlating van zaterdag werd echter overschaduwd door teleurstelling over een vrouwelijke burgergijzelaar die naar verwachting zou worden vrijgelaten, maar dat niet gebeurde. Arbel Yehud (29) was samen met haar vriend ontvoerd uit hun woning in Kibbutz Nir Oz. Een Israëlische militaire woordvoerder verklaarde dat het niet vrijlaten van haar een schending van de wapenstilstand was, terwijl Hamas aangaf dat het om een technisch probleem ging. Een functionaris van Hamas meldde dat de organisatie bemiddelaars had geïnformeerd dat zij nog leefde en volgende zaterdag zou worden vrijgelaten.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu stelde dat Palestijnen in Gaza niet naar het noordelijke deel van het gebied mogen terugkeren totdat de kwestie is opgelost. In Gaza, dat na 15 maanden van gevechten en bombardementen grotendeels in puin ligt, hopen honderdduizenden mensen die uit noordelijke gebieden zijn ontheemd vanaf zondag naar huis terug te keren. Een Palestijnse functionaris vertelde Reuters dat bemiddelaars druk bezig zijn de kwestie op te lossen. De wapenstilstandsovereenkomst, die is uitgewerkt na maanden van aan- en uitonderhandelingen, bemiddeld door Qatar en Egypte en gesteund door de Verenigde Staten, heeft de gevechten voor het eerst in meer dan een jaar stopgezet. De enige eerdere wapenstilstand duurde slechts een week in november 2023, waarbij ongeveer de helft van de gijzelaars werd vrijgelaten.
Na de eerste fase van het huidige staakt-het-vuren wordt verwacht dat de partijen onderhandelen over de uitwisseling van de resterende gijzelaars, waaronder mannen van militaire leeftijd, en de terugtrekking van Israëlische troepen uit Gaza. Maar die deal is nog verre van zeker. Na de vrijlating van zaterdag zijn er volgens de Israëlische autoriteiten nog 90 gijzelaars in Gaza, van wie ongeveer een derde bij verstek dood is verklaard. Zesentwintig worden nog steeds vrijgelaten in de eerste fase. Families van gijzelaars die in latere fasen zullen worden vrijgelaten, maken zich zorgen dat het staakt-het-vuren kan worden verbroken voordat hun lot is opgelost.
Sommige Israëlische functionarissen die kritisch staan tegenover het bestand, beweren dat Israël de strijd zou moeten hervatten om te voorkomen dat Hamas weer aan de macht komt in Gaza. Hamas heeft aangegeven dat het niet alle gijzelaars zal vrijlaten totdat de oorlog definitief is beëindigd. Israël begon zijn campagne in Gaza na de Hamas-aanval op 7 oktober, toen militanten 1200 mensen om het leven brachten en meer dan 250 gijzelaars naar Gaza meenamen, volgens Israëlische schattingen. Sindsdien heeft de Israëlische campagne meer dan 47.000 Palestijnen in Gaza het leven gekost, volgens gezondheidsautoriteiten aldaar. Meer dan 400 Israëlische soldaten zijn ook gesneuveld in de gevechten in Gaza. Hamas heeft niet bekendgemaakt hoeveel strijders het heeft verloren. Israël schat dat meer dan een derde van de doden in Gaza militanten zijn. Maar de groep is openlijk teruggekeerd op straat tijdens het staakt-het-vuren, wat een uitdaging vormt voor de Israëlische autoriteiten, die stellen dat zij de oorlog niet zullen beëindigen totdat Hamas is uitgeroeid.
