Mensen die ontheemd zijn geraakt door het geweld in steden binnen het Catatumbo-gebied, waar ELN-rebellen strijden tegen voormalige FARC-leden, zoeken onderdak in een voetbalstadion in Cucuta, Colombia. (Foto: AP) De Colombiaanse regering heeft zaterdag een beloning van ongeveer $ 700.000 aangekondigd voor informatie die leidt tot de arrestatie en veroordeling van vier leiders van een rebellengroep, wiens strijd om territorium met guerrillagroepen in een coca-teeltgebied vlakbij Venezuela tientallen levens heeft gekost.
Een bericht op sociale media van het ministerie van Defensie gaf een gedetailleerde beschrijving van de beloning voor de leiders van het Nationale Bevrijdingsleger (ELN). Deze actie volgde op de beslissing van president Gustavo Petro op vrijdag om een decreet uit te vaardigen, waarmee hij noodbevoegdheden verkreeg om de orde in de getroffen regio te herstellen, onder andere door het instellen van avondklokken en andere maatregelen die normaal gesproken de burgerrechten van Colombianen zouden schenden of goedkeuring van het congres vereisen.
Degenen op wie de beloning is gezet, zijn Nicolás Rodríguez Bautista, Eliecer Herlinto Chamorro, Gustavo Aníbal Giraldo Quinchía en Israel Ramírez Pineda. Het conflict in de landelijke regio Catatumbo, waarbij de Colombiaanse staat al tientallen jaren moeite heeft om invloed uit te oefenen, heeft volgens de lokale overheid in de afgelopen 10 dagen minstens 80 levens geëist en 40.000 andere mensen ontheemd gemaakt. De gevechten tussen het ELN en de overblijfselen van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) worden intensiever. Het gebied is van groot belang voor de drugshandel, de smokkel van goederen en andere grensoverschrijdende illegale activiteiten.
Het ELN heeft traditioneel de overhand in Catatumbo, maar verliest terrein aan de FARC, een guerrillabeweging die grotendeels uiteen viel nadat in 2016 een vredesakkoord met de regering werd ondertekend. De regio Catatumbo ligt aan de grens van Colombia met Venezuela en heeft ongeveer 300.000 inwoners. Het produceert 15% van de coca-oogst van Colombia. De resterende FARC-EMC-groep en het ELN hebben lange tijd gestreden om de controle over het gebied en de winstgevende drugshandelsroutes, maar hebben onlangs een wapenstilstand afgesproken. Echter, het geweld is recentelijk opgelopen toen leden van het ELN aanvallen op burgers uitvoerden en hen beschuldigden van samenwerking met het FARC-EMC. ELN-rebellen zouden mensen uit hun woningen hebben getrokken en hen van dichtbij hebben neergeschoten.
De regering van Petro legt de aanhoudende gewelddadigheden voornamelijk de schuld bij het ELN, waarmee het vredesbesprekingen begon na zijn aantreden in 2022. Eerder deze week activeerde Petro arrestatiebevelen tegen 31 hoge leiders van het ELN die waren opgeschort als onderdeel van de poging om de opstand geïnspireerd door de Cubaanse revolutie te verleiden tot een vredesakkoord. Tevens schorste Petro alle dialogen.
Het leger van Colombia kondigde zaterdag aan gepantserde voertuigen in te zetten ter versterking van de veiligheid waar het leger en het ELN vrijdag met elkaar in botsing kwamen. Het conflict strekt zich uit over de grens naar Venezuela, waar sommigen die het geweld ontvluchtten hun toevlucht hebben gezocht. De verblijfplaats van de ELN-vredesonderhandelaars is onbekend. Echter, de Cubaanse regering, die een van de sponsors is van Petro’s vredesinitiatief met het ELN, verklaarde deze week dat zij er niet zijn, wat enkele mensen deed speculeren dat ze zich mogelijk schuilhielden in Venezuela.
