Reddingswerkers aan boord van een schip zijn actief naast het wrak van een Black Hawk-helikopter, terwijl de zon opkomt op de locatie van de ramp, nadat de helikopter in aanvaring was gekomen met American Eagle-vlucht 5342, die zich richting Reagan Washington National Airport bevond en neerstortte in de Potomac-rivier, in de nabijheid van Washington. (Foto via Reuters) Er bestaat vrees voor het overlijden van meer dan 60 mensen, nadat een regionaal passagiersvliegtuig van American Airlines op woensdag in botsing kwam met een Black Hawk-helikopter van het Amerikaanse leger en in de ijskoude Potomac-rivier neerstortte, nabij Reagan Washington National Airport. “Op dit moment geloven we niet dat er overlevenden zijn,” verklaarde brandweercommandant John Donnelly van het District of Columbia tijdens een persconferentie op donderdag. Donnelly liet weten dat tot nu toe 28 lichamen uit de rivier zijn geborgen, in wat de dodelijkste luchtvaartramp in de Verenigde Staten in meer dan tien jaar kan worden.”We zullen ons inzetten om alle lichamen te vinden en ze te herenigen met hun dierbaren,” voegde hij eraan toe.
American Airlines bevestigde dat er 60 passagiers en vier leden van de bemanning aan boord van het vliegtuig waren, terwijl Amerikaanse functionarissen aangaven dat de helikopter drie soldaten vervoerde tijdens een trainingsvlucht. Ambtenaren vertelden Reuters dat de helikoptervluchten waren stopgezet voor de militaire eenheid die bij het voorval betrokken was. Passagiers op de vlucht omvatten onder andere schaatsers, familieleden en coaches die terugkeerden van evenementen in Wichita, Kansas, waaronder de in Rusland geboren voormalige wereldkampioenen Yevgenia Shishkova en Vadim Naumov. “Ons is verteld dat er geen overlevenden zijn. We rouwen samen met iedereen die getroffen is,” aldus de burgemeester van Wichita, Lily Wu, tijdens een persconferentie. CBS News meldde dat een duikteam een van de twee zwarte dozen uit het vliegtuig heeft geborgen.
De luchtbotsing vond plaats terwijl het passagiersvliegtuig zich voorbereidde om te landen op Reagan Airport. Radiocommunicatie tussen de luchtverkeersleiding en de Black Hawk toonde aan dat de bemanning van de helikopter zich bewust was van de nabijheid van het vliegtuig. De Amerikaanse minister van Transport, Sean Duffy, verklaarde dat zowel de helikopter als het vliegtuig zich aan standaard vluchtpatronen hielden en dat er geen communicatieproblemen waren geweest. “Alles verliep volgens de gangbare procedures voorafgaand aan de crash,” merkte hij op. “Denk ik dat dit had kunnen worden voorkómen? Absoluut.” Het luchtruim is vaak druk in de regio van de Amerikaanse hoofdstad, waar drie commerciële luchthavens en diverse belangrijke militaire faciliteiten zijn gevestigd. Ambtenaren hebben hun zorgen geuit over de drukte op de landingsbanen van Reagan National Airport, net aan de overkant van de rivier van Washington. Er zijn verschillende bijna-ongevallen geweest, waaronder een bijna-botsing in mei 2024.
De helikopter werd bestuurd door een “redelijk ervaren bemanning” die nachtzichtbrillen droeg tijdens een jaarlijkse vaardigheidstrainingsvlucht, aldus minister van Defensie Pete Hegseth in een videoboodschap. In een eerder bericht op Truth Social uitte de Amerikaanse president Donald Trump kritiek op de acties van de bemanning van de helikopter en de luchtverkeersleiders. “Dit is een slechte situatie die eruitziet alsof deze had moeten worden voorkomen. NIET GOED!!!”, schreef hij. American Eagle-vlucht 5342 werd uitgevoerd door PSA Airlines, een regionale dochteronderneming van American Airlines in Ohio. Het vliegtuig was een CRJ-700, volgens de luchtvaartmaatschappij, uit een reeks regionale jets van het Canadese Bombardier, die later aan Mitsubishi zijn verkocht. American Airlines CEO Robert Isom meldde dat de piloot zo’n zes jaar vliegervaring had. Hij gaf aan dat het bedrijf samenwerkt met de National Transportation Safety Board, die verantwoordelijk is voor het onderzoeken van ongelukken.
Opnames van de luchtverkeersleiding lijken de laatste communicatiepoging met de helikopter, met roepnaam PAT25, vast te leggen voordat deze met de CRJ-jet botste. “PAT25, heb je een CRJ in zicht? PAT25, passeer achter de CRJ,” zegt een luchtverkeersleider om 20:47 uur lokale tijd op woensdag, volgens een opname op liveatc.net. Enkele seconden later belt een ander vliegtuig naar de luchtverkeersleiding en vraagt: “Toren, heb je dat gezien?” – vermoedelijk verwijzend naar de crash. Een luchtverkeersleider instrueert vliegtuigen die naar landingsbaan 33 gaan om een rondje te maken. Webcambeelden van de crash toonden de botsing en een explosie die de nachtelijke lucht verlichtte. “Ik zag alleen een vuurbal en toen was hij weg. Ik heb niets meer gezien sinds ze de rivier raakten,” aldus een luchtverkeersleider die via de radio te horen was. John Potter, hoofd van de regionale luchthavenautoriteit, meldde dat de vluchten om 11:00 uur lokale tijd zouden worden hervat op Reagan National.
De schaatsers aan boord keerden terug van een kamp na een evenement in Wichita, volgens de overkoepelende organisatie U.S. Figure Skating. “We zijn verwoest door deze onbeschrijfelijke tragedie en koesteren de families van de slachtoffers in ons hart,” zeiden zij. Russische media berichtten dat Shishkova en Naumov, die getrouwd waren en werkzaam als coaches, met een groep jonge schaatsers uit Wichita terugkeerden. Het Russische nieuwsmedium Mash publiceerde een lijst van 13 schaatsers, waarvan velen kinderen waren van Russische emigranten in de VS, die verondersteld werden in het vliegtuig te zitten. Het Kremlin betuigde zijn medeleven aan de families van de omgekomen Russen en verklaarde dat er voorlopig geen plannen zijn voor gesprekken tussen president Vladimir Putin en Trump. Brandweercommandant Donnelly van Washington DC meldde dat de omstandigheden koud en winderig waren, wat de operatie “extreem zwaar” maakte voor de 300 hulpverleners ter plaatse. De gouverneur van Virginia, Glenn Youngkin, vertelde Reuters dat de lichamen van de meeste slachtoffers van de botsing waren geborgen. “Alles verliep normaal tot het moment van de crash,” zei hij. “Er ging iets mis.”
In 1982 crashte Air Florida Flight 90 op de 14th Street Bridge over de Potomac River, waarbij 70 passagiers en vier bemanningsleden omkwamen. Slechts vier passagiers en één bemanningslid overleefden de ramp. De National Transportation Safety Board heeft negen ongevallen of incidenten op Reagan National Airport deze eeuw onderzocht, waaronder twee fatale gevallen, blijkt uit gegevens. De laatste fatale grote crash met een commercieel vliegtuig in de VS vond in 2009 plaats, toen alle 49 mensen aan boord van een Colgan Air-vlucht omkwamen bij een ongeluk in de staat New York. Één persoon kwam ook op de grond om het leven.
