De wind doet de resten smelten terwijl de Palisades-brand woedt tijdens een storm aan de westkant van Los Angeles. (Foto: Reuters)
Vanochtend waren er oncontroleerbare branden actief in de Hollywood Hills, toen de ergste bosbranden in de geschiedenis van Los Angeles door de stad raasden, diep in het legendarische hart van de Amerikaanse filmindustrie. Een halve cirkel van vlammen greep Los Angeles in een enorme omstrengeling, die zelfs vanuit de ruimte zichtbaar was. Meer dan 100.000 mensen ontvingen evacuatiebevelen omdat de droge, orkaankrachtige wind het vuur versnelde over de dorre grond die al maanden zonder regen zat. Sinds de uitbraak van de branden afgelopen dinsdag zijn er minstens vijf mensen omgekomen. Ook de woningen van filmsterren en beroemdheden werden door de vlammen verwoest. De vlammen overspoelden enkele van de meest luxueuze panden ter wereld en iconische herkenningspunten uit de showbusiness die wereldwijd zijn erkend.
“Deze vuurstorm is de grootste,” aldus burgemeester Karen Bass van Los Angeles tijdens een persconferentie, nadat ze haar officiële reis naar Ghana had onderbroken om terug te keren naar de stad. In Los Angeles County woedden er minstens zes afzonderlijke bosbranden. Drie daarvan waren geclassificeerd als ‘0% onder controle’, waaronder twee enorme branden aan de oost- en westkant van de stad, evenals de kleinere Sunset-brand die razend actief is in de Hollywood Hills, net boven Hollywood Boulevard en de Walk of Fame. De brandweer van Los Angeles gaf evacuatiebevelen voor bewoners in een gebied tussen Hollywood Boulevard in het zuiden, Mulholland Drive in het noorden, de 101 Freeway in het oosten en Laurel Canyon Boulevard in het westen – allemaal iconische locaties voor film, tv en muziek. Het Hollywood-sign ligt aan de overzijde van de snelweg.
Aan de westzijde van Los Angeles verwoestte de Palisades-brand 6.406 hectare en honderden gebouwen in de heuvels tussen Santa Monica en Malibu. De brand raasde door Topanga Canyon en bereikte uiteindelijk dinsdag de Stille Oceaan. “Natuurlijk zijn we gebroken van verdriet, maar met de liefde van onze kinderen en vrienden komen we hier doorheen,” zei filmster Billy Crystal samen met zijn vrouw Janice, toen ze aankondigden dat hun huis in Pacific Palisades, waar ze sinds 1979 woonden, was verwoest. Een bosbrand heeft afgelopen nacht het chique kustgebied van Los Angeles geteisterd, inclusief Hollywoodsterren die met de auto of te voet zijn geëvacueerd.
Mediapersoonlijkheid Paris Hilton meldde dat ze “onbeschrijflijk veel verdriet” had toen ze live op televisie zag hoe haar huis aan het strand in Malibu “tot de grond toe afbrandde”. Acteur James Woods vertelde hoe hij voor de vlammen vluchtte: “De ene dag zwem je in het zwembad, en de volgende dag is alles weg,” vertelde hij in een tv-interview. Hij huilde toen hij sprak over een nichtje dat “met haar kleine Yeti-spaarvarken naar buiten kwam om ons huis te herbouwen”. Sommige bewoners keerden terug naar de gebieden waar de brand al had gewoed, waar bakstenen schoorstenen nog zichtbaar waren boven de verkoolde resten en uitgebrande voertuigen. De overblijfselen van een gescheurde en verbrande Amerikaanse vlag wapperden aan een mast.
“Ik kwam net uit het huis van mijn ouders waar mijn moeder woont, dat tot een kratje was verbrand… En toen kwam ik bij mijn huis en – hetzelfde. Het is helemaal stof,” verklaarde Oliver Allnatt (36) terwijl hij foto’s nam van de ruïnes met een skibril en een gefilterd gezichtsmasker. “Eigenlijk gewoon een schoorsteen en een hoop as. Ik bedoel, het is iets uit een film.” Duizenden inwoners van Los Angeles zochten hun toevlucht in tijdelijke opvanglocaties terwijl ze op de vlucht waren voor de vlammen. Foad Farid vond onderdak in de gymnasium van het Westwood Recreation Center, met niets anders dan zijn auto en zijn telefoon. Buren brachten dekens, kleding, water, pizza en dierenvoer.
Jeff Harris arriveerde met zijn Feisty Fish Poke foodtruck en begon maaltijden te serveren. “Ik ben hier alleen om te helpen,” zei hij. Kevin Williams, die in een evacuatiecentrum in Pasadena verbleef, merkte op dat hij wist dat hij moest vluchten toen gasflessen bij zijn buren begonnen te ontploffen door de hitte. “De wind stak op, de vlammen waren ongeveer 9 tot 12 meter hoog, en je hoorde ‘pop, pop, pop’. Het klonk als een oorlogsgebied.”
Luchtbeelden van KTLA-televisie toonden blok na blok met smeulende huizen in Pacific Palisades, af en toe onderbroken door de oranje gloed van een ander huis dat nog in brand stond. In het oosten, aan de voet van de San Gabriel Mountains, verwoestte de Eaton-brand nog eens 4.289 hectare en ongeveer 1.000 gebouwen. Daarbij kwamen ook minstens vijf mensen om het leven, meldden ambtenaren. “We worden geconfronteerd met een historische natuurramp. En ik denk dat dat niet sterk genoeg kan worden benadrukt,” zei Kevin McGowan, directeur van noodbeheer voor Los Angeles County, op een persconferentie.
Hoewel meteorologen voorspelden dat de wind woensdagavond tijdelijk zou gaan liggen, werd verwacht dat de zogenaamde ‘red flag’-condities tot vrijdag aanhouden. De omvang en verspreiding van de branden zorgden ervoor dat de uitgeputte brandweerlieden het niet meer aankonden. Brandweerlieden uit zes andere Amerikaanse deelstaten werden met spoed naar Californië gestuurd, terwijl nog eens 250 brandweerkorpsen met 1.000 man personeel van Noord-Californië naar Zuid-Californië werden overgebracht, volgens brandweercommandant Anthony Marrone van Los Angeles County op een persconferentie. Volgens de autoriteiten zijn door watertekorten enkele brandkranen in het chique Pacific Palisades opgedroogd.
“We hebben het systeem tot het uiterste gedreven. We bestrijden een bosbrand met stedelijke watersystemen,” vertelde Janisse Quinones, algemeen directeur van het Los Angeles Department of Water and Power, aan verslaggevers. De branden vonden plaats op een bijzonder kwetsbaar moment voor Zuid-Californië, waar al maanden geen significante regenval is geweest. Bovendien kwamen de krachtige Santa Ana-winden, die droge woestijnlucht vanuit het oosten naar de kustbergen voerden en de bosbranden aanwakkerden terwijl ze over de heuveltoppen en door de canyons waaiden.
